Można powiedzieć, że chodzenie i bieganie jest w naturze człowieka. Już 10 tysięcy lat temu myśliwi – indianie  ze szczepu Tarahumara w Meksyku przebiegali w ciągu dnia 25 – 120 km w poszukiwaniu zwierzyny. Ale dopiero Filipides – starożytny grecki biegacz, zapisał się na kartach historii biegania. Człowiek ten przekazał radosną nowinę o zwycięskiej dla Greków bitwie z Persami, wbiegając  na ateński rynek. Przebiegł on około 37 km i z wycieńczenia zmarł. Swój bieg z radosną wiadomością zaczął od miasta Maraton (stąd nazwa biegu).

Pierwszy bieg maratoński odbył się w 1896 roku na Igrzyskach Olimpijskich w Atenach. Odbył się on ku pamięci historycznego biegu Filipidesa. W rzeczywistości dystans między Maratonem a Atenami wynosi 37 km, jednak postanowiono tę liczbę „zaokrąglić”. Na pierwszych igrzyskach bieg maratoński był rozgrywany na dystansie 40 km, a już na igrzyskach w Londynie dystans zwiększono o 2195 metrów i wynosił 42,195 km.

Przez ostatnie lata 19. wieku bieganie stało się jedną z najważniejszych dyscyplin sportowych. W historii współczesnego biegania zapisał się czarnoskóry sprinter Jesse Owens, który w 1936 roku na Olimpiadzie w nazistowskich Niemczech zdobył złoty medal na dystansie 100 i 200 metrów, jak również w sztafecie na 400 metrów. Tymi wyczynami zburzył on sen Hitlera o wyższości rasy białej. Po wyczynie Jessego Owensa, więcej Amerykanów wpisało się na listę zwycięzców. Ale panowanie Amerykanów zmieniło się 35 lat później, kiedy to tacy biegacze jak George Sheehan, Bill Rodgers, Jeff Galloway i Alberto Salazar wpisali  się na listę sławnych biegaczy. Na uwagę zasługuje też Grete Waitz – zwycięzca 9 kolejnych nowojorskich maratonów w latach 1978 – 1988, który był inspiracją dla kobiet, aby także zaczęły startować w maratonach. Maraton kobiet został włączony do programu igrzysk olimpijskich dopiero w 1984 roku w Los Angeles.

Jednak nie tylko maratony cieszą się popularnością. Równie dużo zawodników startuje na dystansie 21 km 97,5 m – półmaraton, jak i w biegach na 15, 10 i 5 km.

Każdy może spróbować swoich sił jako biegacz i wystartować na zawodach, jednak taki start musi poprzedzać systematyczny trening i odpowiednie przygotowanie.