Początkowo uczył się w Warszawie w Klasie Rysunkowej u Wojciecha Gersona. Następnie kształcił sie w krakowskiej Szkole Sztuk Pięknych u Władysława Łuszczkiewicza, Floriana Cynka, Leopolda Löfflera, i Jana Matejki. W końcu 1885 roku wyjechał do Monachium, gdzie doskonalił się u Józefa Brandta, później studiował w Paryżu. Po powrocie osiadł w Warszawie. Wiele podróżował. Zwiedził m.in. Maroko, Tunis, Bliski Wschód, Ukrainę i Krym. W roku 1905 został zastrzelony przez rzeźbiarza Xawerego Dunikowskiego.
Wacław Pawliszak był świetnym rysownikiem i ilustratorem. Malował sceny historyczne a liczne podróże spowodowały zamiłowanie do interesującej tematyki orientalnej. Malował dużo. Na pośmiertnej wystawie zgromadzono 366 jego obrazów i rysunków.